一项小型临床试验的结果显示出治疗罕见的神经退行性疾病的前景，这种疾病通常在20岁之前杀死那些患有这种疾病的疾病。这种名为Niemann-Pick C型(NPC)的疾病会导致胆固醇在神经元中积聚，从而逐渐形成失去大脑功能。在药物试验中，研究人员已经证明用一种称为环糊精的糖分子治疗会减缓疾病的进展。

该研究由圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员和美国国立卫生研究院(NIH)的Eunice Kennedy Shriver国家儿童健康与人类发展研究所领导，于8月10日在“柳叶刀”杂志上发表。

“我们很惊讶地发现这种疗法可以减缓疾病的进展，并且在某些情况下会特别恢复一些功能性言论，”第一作者Daniel S. Ory，医学博士，Alan A.和Edith L.说。华盛顿大学圣路易斯医学院心脏病学教授沃尔夫。“在神经退行性疾病中，治疗无法恢复已经死亡的神经元。但如果某些脑细胞功能失调而不是死亡，那么这种药物似乎可以恢复某些功能。”

该研究结果是美国国立卫生研究院推进转化科学国家中心为寻找罕见和被忽视疾病的新疗法所做出的努力的结果。尽管Ory指出这种疾病未被诊断出来，并且基因研究显示真正的发病率接近4万分娩中的一例，但NPC影响了大约100,000分之一的分娩。

NPC的胆固醇积聚特征可以影响除脑以外的器官，例如肝脏和脾脏，但神经症状通常首先表明有些不对劲。发病年龄差异很大，但学习迟缓和笨拙可能在儿童早期出现，其次是脑功能的逐渐丧失，包括失去运动控制，听力，言语和认知。大多数病情患者在症状出现后10至15年死亡。

在合并的一期/二期临床试验中，14名年龄在4至23岁并且表现出神经症状的NPC患者给予环糊精，每月一次给予脊柱 12至18个月。另外三名患者每两周在脊柱中给予环糊精18个月。由于环糊精不会从血液中进入大脑，因此必须通过腰椎穿刺将药物注射到脊柱中，这是一种通常被称为脊柱穿刺的门诊手术。该研究没有接受安慰剂的对照组，因此研究人员将患者的进展与从过去的NPC患者收集的历史数据进行了比较。

医生使用专门的评分系统来衡量疾病进展。被称为NPC神经严重程度评分，它有助于评估眼球运动，步态，言语，吞咽，精细运动技能，认知，听力，记忆，癫痫发作的存在和严重程度。在每个类别中，患者可以得分为零至五分，零表示正常功能，五表示严重残疾或丧失该类功能。

过去NPC患者的历史数据显示，患者的分数增加 - 意味着疾病恶化 - 平均每年2.9分。相比之下，试验中的患者得分平均每年增加1.2分，差异具有统计学意义。与历史数据相比的改进最多见于步态，认知和言语。

“有些患者在没有说话能力的情况下开始这项试验，现在他们说话了，”奥里说。“这种下降速度有所缓慢，但我们惊讶地看到几个类别的改善趋势。与历史数据相比，本研究中有一半患者的神经功能严重程度得分有所改善或没有恶化。”

在试验过程中，14名患者中有7名在一个或两个类别中与他们自己的基线评分相比，他们在一个或两个类别中得分提高了一分。其余七个要么保持不变，要么经历恶化的分数。虽然平均而言，他们的分数比历史对照组的患者差得多。

然而，听力丧失是NPC的一种症状，也是该药物的主要不良反应。

“环糊精治疗加速了已经成为这种疾病自然进展的一部分的听力损失，”Ory说，并补充说研究人员希望看到听力损失是一种副作用，基于对动物药物的测试。

“在开始试验之前，我们与NPC社区的患者和家属以及食品和药物管理局(FDA)广泛讨论了这个问题，”Ory说。“导致听力损失的疗法并不理想。但由于疾病本身导致听力损失，我们认为这种副作用可能是一种合理的权衡，因为该疾病也可导致其他衰退和死亡。”

Ory补充说，患者能够使用助听器来维持生活质量。

环糊精是一种糖分子，长期以来一直被用作许多其他药物中的次要成分，因为它有助于药物化合物溶于水。它也是Febreze的活性成分，Febreze是一种家用空气清新产品，可以消除异味。在NPC中，胆固醇被困在称为溶酶体的细胞区室中。环糊精似乎释放出被捕获的胆固醇，使其被​​代谢并从细胞中除去。一种名为miglustat的不同药物也显示出NPC进展缓慢的证据。虽然miglustat被批准用于治疗欧洲，加拿大和其他一些国家的NPC，但FDA引用了对更多数据的需求 - 拒绝批准它在美国治疗NPC。

除了证明用环糊精减缓疾病进展外，Ory和他的同事评估了血液中的生物标志物测量结果，这些测量结果显示该药物可以从大脑中去除胆固醇。这些生物标志物提高了早期诊断的可能性，因为即使在症状出现之前，某些化合物的水平在健康人和患有NPC的患者之间也是不同的。考虑到早期诊断，研究人员正在继续使用从纽约新生儿采集的标准血斑进行新生儿筛查测试。

但是，在这种筛查试验可以被广泛采用之前，研究人员必须证明对于确定患有该疾病的新生儿存在有效的治疗方法。根据这项试验和过去的工作结果，Ory说，一项更大规模的三期临床试验 - 无论是随机还是控制 - 已经开始研究NPC 患者的环糊精。