这是任何死亡调查中最突出的问题之一，也是执法部门和亲人最先提出的问题之一:不只是一个人是如何死亡的，而是什么时候死亡的?

负责调查的人会寻找线索:尸体是否僵直?它是否处于早期衰变状态?但对于经过一段时间后发现的尸体，经过一段时间的腐烂——有时只是几天——这些线索就会消失得无影无踪，执法部门和亲人也会束手无策。

据科罗拉多州立大学的研究人员称，确实存在其他线索。它们以微生物的形式出现——一种看不见的细菌和真菌，就像死神在人死后出现一样。在包括人类在内的许多哺乳动物物种中，这些微生物的外观和演替是可以预测的，就像死亡发生时开始滴答的秒表一样。这些微生物可能是更好地估算死亡时间的科学的关键，法医科学家称之为“死后时间间隔”。

在过去的几年里，CSU的动物科学副教授Jessica Metcalf一直在研究这些非常可预测的死后微生物群落。在国家司法研究所几百万美元的研究资助下，梅特卡夫和他的长期合作者，包括加州大学圣地亚哥分校的罗伯·奈特;萨姆休斯顿州立大学的西比尔·比切利和亚伦·林恩;Chaminade大学的David O. Carter在2016年的《科学》杂志上发表文章称，尸体相关的微生物为死亡提供了一个精确的时钟。

他们写道，这个“时钟”依赖于身体及其周围微生物群落的生态变化。他们证明，在最初21天的分解过程中，人类遗骸的死后时间间隔估计在3天左右。他们使用了最先进的、高通量的微生物基因组测序，并结合机器学习回归工具。

现在，梅特卡夫已获准继续这项研究，国家司法研究所(National Institutes of Justice)提供了120万美元的额外支持。

梅特卡夫是一项新的39万美元资助项目的首席研究员，该项目旨在推动前21天的分解，以估计死亡后的时间，现在转向更古老的人类骨骼遗骸，并使用之前实验中使用的类似快速微生物组工具。她和来自萨姆休斯顿州立大学的同事们将在晚期腐烂期间每7天采集一次肋骨样本，估计死后的时间大约为一年。

这项工作将建立在梅特卡夫的博士生希瑟·迪尔(Heather Deel)领导的一项初步研究的基础上。迪尔发现，仅用肋骨上的微生物，她就可以估计出9个月后36天左右的死亡时间间隔。后续研究将增加采样频率，并试图缩小误差窗口。其中的目标将是确定一个在人体肋骨上训练的微生物时钟是否可以推广到其他骨骼上，这可能在死亡现场更容易获得和实用。

有趣的是，与尸体的皮肤或组织相比，骨骼受到微生物入侵的速度要慢得多。因此，它有可能被用来估计死后更长的时间间隔，可能是几周或几个月。”

CSU动物科学副教授Jessica Metcalf说

与此同时，美国国家司法研究院(National Institutes of Justice)给了这个团队808,000美元，让他们用在室内腐烂的尸体来调查死后的时间间隔，而不是像之前的实验那样在室外进行。这项研究由萨姆休斯顿州立大学的合作者领导，由梅特卡夫联合领导，这将是该团队首次尝试研究有助于分解的室内微生物环境。

梅特卡夫是微生物组科学、脊椎动物进化和古代DNA方面的专家，长期以来一直对微生物的分解过程着迷;当她还是一名博士后研究员时，她在研究古代人类粪便样本中的这种过程时，第一次被吸引住了。她的兴趣扩展到通过先进的微生物组鉴定技术帮助执法部门进行尸检。

“这就是我对脊椎动物分解产生兴趣的原因，也是我的工作与法医学联系起来的原因，”她说。“这不只是因为我古怪。”

自从她走上这条路以来，她越来越多地参与到使她的研究对执法和法医学更容易理解和实用的工作中来。今年早些时候，梅特卡夫为美国法医科学院组织了一次利益相关者会议，讨论微生物死后时间间隔科学。

新资助的实验将在萨姆休斯顿州立应用解剖研究中心进行，这是全国范围内为科学研究收集捐赠尸体的几个机构之一。Metcalf的CSU团队将包括两名科学家，Deel和Alex Emmons来进行实验，他们都有丰富的采样人类遗骸的经验。

迪尔是一名细胞和分子生物学研究生，曾在山姆休斯顿州立大学做过死后时间间隔研究。

她说:“当我看到这些微生物分解人体的速度有多快时，我开始着迷于这些群落在做什么，它们是如何做到的。”

埃蒙斯今年早些时候加入了梅特卡夫的实验室。他是田纳西大学诺克斯维尔分校的博士后研究员，拥有人类学学位。在那里，她进行了法医实验，以开发人类骨骼遗骸的DNA采样策略。

她期待着将她的经验应用到死后的时间间隔研究中。

埃蒙斯说:“我们有很好的模型，有皮肤和周围的土壤，但一旦你碰到骨头，就很难估计了。”