评估距离的蛋白质
ISWI家族的蛋白质(Imitation Switch,或核小体重塑马达)具有特殊性质:尽管没有感官器官,但仍然能够评估DNA链的长度。刚刚在SISSA,MAX普朗克研究所和NIH开展的“统计力学:理论与实验期刊”上发表的一项研究发现了它的工作原理。
将染色体描绘成一串珠子。珠子实际上被称为核小体,由构成染色体本身的DNA链形成,紧紧缠绕在蛋白质周围,称为组蛋白,有点像线轴。核小体通过相同DNA链的不同长度的区段彼此连接。通过称为“重塑马达”的特殊蛋白质的作用,“珠子”可以沿着链移动,靠近组合或分开。一种类型的这些马达将核小体等距地排列在“珠串”上。为了知道核小体的移动位置,电机需要评估连接它们的节段的长度。这就是问题出现的地方:单个分子如何“感知”一段DNA的存在时间?
来自的里雅斯特国际高等研究学院(SISSA)的研究科学家Ana Maria Florescu和来自美国国立卫生研究院(NIH)的Kuni Iwasa通过理论研究回答了这个问题。当Florescu和Iwasa开始他们的研究工作时,他们都在德累斯顿马克斯普朗克复杂系统物理研究所工作。“这确实是一个'感官'问题,但我们不要忘记我们正在处理蛋白质复合物,它们没有感官器官”,Florescu解释道。
Florescu和Iwasa受到之前实验结果的启发,他们构建了一个系统模型(核小体,股线和重塑电机,浸没在流体环境中)。
“我们在计算中观察到的是,一个核小体与下一个核小体之间的DNA片段越长,电机与它结合的时间就越短”。实际上,浸入流体中的股线倾向于随机波动,其运动的幅度和速度取决于段的长度。在实践中,片段越短,振荡越快:“在这种情况下,分子在捕获片段时会遇到更多麻烦,并且在它与之结合之前无法执行其动作”。因此,电机绑定到段所花费的时间是段本身长度的指示。
解开链以使DNA发挥作用
DNA的最终功能是蛋白质合成,这一过程始于基因转录的第一个关键步骤:基因中包含的代码片段被复制以用作构建新蛋白质的基质。为此,需要能够获得构成DNA链的氮碱基。当它们紧密堆积在组蛋白周围时,它们无法使用。重塑电机的重新排列对于释放它们至关重要。
“DNA是紧密包装的,因为否则它不适合细胞核内部,因为如果我们考虑完整的人类基因组,我们总共谈论超过两米的链。但是,这样做的缺点是必须解开它每次需要时,由重塑马达执行的任务使染色质链可以进入,从而可以进行转录过程“Florescu解释说。
因此,很容易理解这些重塑分子对身体健康的重要性:机制的分解阻止转录,从而阻止蛋白质合成。事实上,“一些研究已将某些类型的癌症与重塑电机缺乏或有限存在联系起来”,Florescu总结道。
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