新发现的DNA序列可以保护轮虫中的染色体

轮虫是坚韧的微观生物，对辐射具有很强的抵抗力，并且可以反复进行脱水和补液循环。现在，海洋生物实验室(MBL)的Irina Arkhipova，Irina Yushenova和Fernando Rodriguez发现了这种强壮生物的另一种保护机制：终结者。他们的发现可能对衰老和基因组进化的研究产生影响，本周发表于“分子生物学与进化论”。

终止子是一种反转录转座子，DNA序列可以从RNA中复制自身并在基因组内重新定位。虽然大多数转座子插入DNA序列之间，但终结子不同寻常之处在于它们附着在染色体末端。Arkhipova首先发现转座因子在2007年染色体末端插入，但现在才确定这些转座子的大小。

真核细胞中的染色体(构成所有多细胞生物)被称为端粒的DNA序列加以限制，这可以保护末端免于降解。通过附着到端粒，Terminons提供更多缓冲，防止染色体降解，这与衰老有关。终结子的发现可能对衰老机制的研究产生重大影响。

Terminon是一种巨大的转座子，大约是典型反转录转座子的六倍。Arkhipova说，终结子达到这个巨大的尺寸，因为它们似乎从病毒或细胞来源中获取了额外的基因。虽然Terminons可能参与捕获外源基因 - 这是Arkhipova实验室发现的蛭状轮虫的一种极不寻常的特性 - 目前还不清楚这是如何发生的。根据它们获得的基因，一些反转录转座子已经进化为病毒。那么Terminons会演变成病毒吗?

“这将是一个我们希望解决的非常有趣的问题，但这些将是以前没有描述过的全新类型的病毒，”Arkhipova说。

除了所有其他生命形式，终结者仅在蛭形轮虫中发现。这种轮虫类的成员跨越了数千万年的进化历史，表明这种染色体的保护机制是古老的。由于有许多未被发现的生物占据了我们地球的每个生态位，因此有可能存在其他未知类型的转座因子，这些因素可能对其宿主产生巨大影响。

几位MBL科学家正在积极开发轮虫作为模型系统来研究基因组中的转座因子，衰老机制，DNA修复策略以及无性繁殖的进化。

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