非法象牙的DNA测试将多个象牙货物连接到同一经销商处

大象象牙的国际贸易自1989年以来一直是非法的，但非洲象数继续下降。2016年，国际自然保护联盟将象牙偷猎列为2005年至2015年期间大约111,000头大象大幅减少的主要原因 - 其总数估计为415,000头。

在9月19日发表在“科学进展”杂志上的一篇论文中，由华盛顿大学科学家领导的一个国际小组报告说，大象牙的DNA测试结果执法部门的缉获量在三年期间将多个象牙货物联系起来，此时这种贩运活动达到了极少数的同一个非洲港口经销商网络。在对不同象牙货物中的象牙进行严格的分类和DNA测试方案后，研究人员将这些象牙货物联系在一起。这种方法允许科学家识别已经分离并在不同货物中运送到世界各地不同目的地的象牙对 - 但是已经从同一个港口运出，几乎总是在10个月之内，地理位置高度重叠匹配货物中象牙的起源。

“我们之前对非法象牙货物进行DNA测试的工作表明，非洲主要的大象'偷猎热点'的数量相对较少，”主管和相应作者，威斯康星大学保护生物学中心主任兼生物学教授Samuel Wasser说。。“现在，我们已经证明，从非洲偷运这些大量象牙的主要网络的数量和位置也相对较少。”

该小组利用这一协议确定了非洲三个最大的象牙走私卡特尔，这些卡特尔在肯尼亚蒙巴萨运作;乌干达恩德培;和多哥的洛美。在分析的38个大型象牙货物中，该小组能够通过识别偷猎后分离的象牙对将这些货物中的11个连接在一起，但在2011 - 2014年期间当贩运达到顶峰时运出同一港口。

目前，大量货物主导着非法象牙贸易。根据2013年PLOS ONE的一项研究，1996年至2011年间大约70%的象牙缉获量至少为半吨，或约0.55美吨。Wasser说，将多个大型象牙货物连接到同一个走私网络将有助于建立证据，反对造成大量非法象牙贸易和运输的卡特尔。这些努力可能会增加针对走私行动领导人的多项贩运指控，这些行动通常是针对单一，高调和偶尔有争议的事件而进行的;最近在肯尼亚宣判Feisal Mohamed Ali是一个很好的例子。

“我们揭示了原本孤立的象牙缉获之间的联系 - 不仅将癫痫发作与在这些港口运营的特定犯罪网络联系起来，而且还将挖掘和运输网络连接到数百英里的这些卡特尔，”瓦瑟说。“这是一个调查工具，帮助官员跟踪这些网络并收集刑事案件的证据。”

Wasser和他的团队之前已经开发了大型象牙货物的DNA测试，以确定偷猎者最多的非洲大象种群。为此，他们使用主要从大象粪便中提取的DNA样本，创建了非洲大象种群的“遗传参考图”。然后，该团队从执法官员查获的象牙中抽取象牙，并从中提取DNA。研究人员将象牙DNA样本中的关键区域与遗传参考图谱进行了匹配，从而确定了大象来自的区域，通常在大约300公里或大约186英里的范围内。在2015年发表在“科学”杂志上的一篇论文中，他们宣布大部分缉获的象牙来自两个“偷猎热点”

在进行这些分析时，Wasser和他的团队开发了一种协议，以尽可能有效地代表性地对数百个象牙进行子样本分析。

“我们既没有时间也没有钱来收集样品并从货物的每个牙齿中提取DNA，”Wasser说。“我们需要找到一种方法来对货物中只有一小部分象牙进行采样，但这种方法还需要让我们一睹这批货物中水煮大象的多样性。”

在每次大象牙癫痫发作中，他们都会通过根据基部，颜色和牙龈线的直径对象牙进行分类来识别对，这表明嘴唇在牙齿上的位置。这使得研究人员只能从这对中的一个牙齿中提取DNA。使用这种分类方法，Wasser和他的团队注意到大量货物中的许多象牙都是孤儿。合作伙伴的牙齿没有出现。但是，通过比较从2011年到2014年没收的38个大象牙货物中来自象牙的DNA样本，他们在11个货物中匹配了26对象牙，尽管他们平均只测试了每次缉获中三分之一的象牙。

“在象牙癫痫发作中有太多的信息 - 远远超过传统调查所能发现的信息，”瓦瑟说。“我们不仅可以确定偷猎大象的地理起源和癫痫发作中所代表的人口数量，而且我们可以使用相同的遗传工具将不同的癫痫发作与相同的潜在犯罪网络联系起来。”

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